אשכול רשויות המפרץ השיק את המרכז הבינלאומי למחקר ולפיתוח אזוריות, שיהווה ראש חץ בקידום רעיון זה. ההשקה התקיימה בקרית ביאליק, במעמד יו”ר הכנסת אמיר אוחנה, והשתתפות ראש עיריית קריית ים ויו״ר האשכול דוד אבן צור, מנכ”ל האשכול אהרון אזולאי, ראש עיריית קרית ביאליק אלי דוקורסקי, פרופ’ איתי בארי, ראשי רשויות ובכירים באקדמיה.
בפתח הדברים אמר יו”ר הכנסת, אמיר אוחנה: “באתי לברך לא רק להשקת המרכז אלא לכל הוועידה עצמה. לרוב אזרחי ישראל שיודעים שהם חיים במדינה קטנה, אזוריות לא אומרת הרבה. ובכל זאת, יש 250 רשויות שמחציתן מאכלסות פחות מ-15 אלף תושבים. השלטון המקומי משפיע הרבה יותר מאשר השלטון המרכזי, לכן יש להעצים את כוחו ולאזוריות יש פוטנציאל למגוון פתרונות. בועידה שתתקיים ביום שלישי אתם מצליחים להביא לכאן מומחים מכל קצוות הגלובוס.”
עוד הוסיף יו”ר הכנסת אוחנה: “אתם לא מקשה אחת הומוגנית וטוב שכך. יש כאן פסיפס אנושי מדהים המרכב מבדואים, דרוזים, צ’רקסים, נוצרים, חילוניים, חרדיים וכל אחת והאופי שלה. הדבר יכול להביא למכפיל כוח לרשויות המשתפות פעולה זו עם זו ועדות לפריחה הזו אנו רואים במעמד הזה בו אנו משיקים את המרכז הראשון בישראל לחקר האזוריות. השקה זו מעידה על ראיה מרחוק ואני רואה את זה פה הרבה באזור המפרץ. המודלים שייחקרו וייושמו ישמשו מענה לאתגרים המקומיים אבל גם לאלו הלאומיים. אני מאחל לכל העוסקים במלאכה, הצלחה גדולה במימוש מטרותיו ויעדיו.”
האימאם חסן שלגומי, יו”ר האימאמים בצרפת, שמתארח בוועידה ושפעול לאורך שנים רבות לדם שלום ואחווה בין הדתות והתרבויות בעולם, בירך על השקת המרכז וציין: “מהיכרות של שנים עמכם והערכה רבה, אני מאמין שאתם לא צריכים אף אחד בעולם, העולם צריך אתכם. העולם מישיר מבט אליכם. הצלחתכם, היא הצלחת העולם. מרכז המחקר החדש והמחקרים שבא יקדם לעתיד, חשוב והוא לטובת כלל האנושות ולא רק מקומי. אנחנו מברכים אתכם ומתפללים לשיתוף פעולה פורה לכולם.”
מנכ”ל אשכול רשויות המפרץ אהרון אזולאי, ציין: “האשכול שהוקם לפי שלוש שנים ופועל לקידום שיתופי פעולה וצמיחה בתחומי תחבורה, חינוך, תעסוקה, תשתיות, מסחר וקיימות. אנו רק בשלבי גדילה ויש לנו עוד צמיחה רבה קדימה להרחיב את הפעילויות וקידום הנושאים השונים לרווחת הציבור וחיזוקו. אנו רוצה להודות כאן למשרד הפנים והמנכ”ל רונן פרץ, ראשי הרשויות השונים, פרופ’ איתי בארי שמוביל את המחקר ביחד עם אוניברסיטת חיה וחוקרים מקומיים ובינלאומיים. תודה לכולם.”
ראש עיריית קרית ביאליק, אלי דוקרסקי, הוסיף: “אשכול רשויות המפרץ הוא הראשון להקים מרכז מחקר לאזוריות, כמו נושאים נוספים שהוא מוביל בו, כדוגמת הרשות המטרופולינית לתחבורה, פינוי פסולת, חינוך בלתי פורמלי ועוד. גישת האזוריות היא גישה חשובה. איחוד רשויות מקומיות לא צלח בעבר והחלופה של התאגדות תחת אשכולות נכונה יותר ומייצרת שיתופי פעולה מתוך רצון כן ואמיתי. הקמת המרכז שפועל עם אוניברסיטת חיפה, נותנת לנו את ההזדמנות לראות דברים מעבר. נכון שראשי רשויות חושבים על החזון, העתיד ועל הארוך הטווח אבל אנחנו נשאבים בעיקר לשוטף, נותנים פתרונות לבעיות שצצות מהשטח וכאן יש הזדמנות למשהו ארוך טווח, ללא תחרות בין הרשויות ועל כך הבשורה.”
אשכול רשויות המפרץ רואה בשותפות האזורית והבין מגזרית את הדרך למציאת הפתרונות ולקידום איכות החיים וההזדמנויות במפרץ. הכוח הניתן לנו מ-18 הרשויות החברות באשכול מהווה עוצמה אזורית שתוביל לשגשוג האזור ולהצלחתו. מתוך ראייה זו ומתוך הרצון לחזק את תפיסת האזוריות והאשכולות בישראל, תפיסה המכירה בייחודיות, באתגרים ובהזדמנויות המצויים בכל אזור ואזור; השקנו הבוקר את המרכז הבינלאומי למחקר ולפיתוח האזוריות, מרכז שיהווה ראש חץ בקידום רעיון זה.
המרכז החדש יעסוק במחקר ובפיתוח של מודלים ליישום ולמימוש אזוריות כמענה לאתגרים מקומיים, לאומיים וגלובליים. הוא יפעל במטרה לחקור וללמד, להביא ליישום ולהגברת התודעה והשותפות של התפיסה האזורית, לבחון ולהתאים מודלים בינלאומיים ויהווה גוף מקצועי אשר יקדם מדיניות אזורית ויחזק את עבודת האשכולות ומשרדי הממשלה הנוגעים לדבר.
השותפים המרכזיים הם: אוניברסיטת חיפה בהובלתו של פרופ’ איתי בארי, גופי אקדמיה ומחקר מהארץ ומהעולם, משרדי ממשלה ושלטון מקומי, ארגוני חברה אזרחית, פירמות אזוריות ובינלאומיות, נציגי האשכולות, קרנות ופילנתרופיה מתוך הרצון לחזק את תפיסת האזוריות והאשכולות בישראל, תפיסה המכירה בייחודיות, באתגרים ובהזדמנויות המצויים בכל אזור ואזור.